Здание Большого (или Старого) Эрмитажа было построено в 1771 – 1787 годах «в линию с Эрмитажем» по проекту архитектора Ю.М. Фельтена, который использовал фундаменты и стены старых зданий, существовавших здесь с начала XVIII века. Юрий Матвеевич Фельтен учился архитектуре сначала в Германии, а затем в Петербургской Академии наук. Ему, в частности, принадлежит выдающийся проект и руководство в устройстве гранитной набережной на левом берегу Невы, а также изящная ограда Летнего сада. Кроме Старого Эрмитажа, до наших дней сохранились его церкви Святой Анны на Кирочной улице, Святой Екатерины на Васильевском острове и Чесменская, а также ряд особняков в центре Санкт-Петербурга. Фасад здания, обращенный к Неве, декорирован в формах раннего классицизма.
Свое название – Старый Эрмитаж, здание получило в XIX веке, тогда же оно было превращено в хранилище коллекций предметов искусства. Здание Старого Эрмитажа играет роль промежуточного звена между пышными Малым Эрмитажем, Зимним дворцом и, выполненном в классическом стиле, Эрмитажным театром. Здание Старого Эрмитажа соединяется с Эрмитажным театром аркой, переброшенной над Зимней канавкой. Также от здания имеется специальный переход в Малый Эрмитаж.
В пятидесятые годы XIX века Старый Эрмитаж подвергся значительной перестройке под руководством архитектора А.И. Штакеншнейдера. Однако общий характер фасада был сохранен. Штакеншнейдеру необходимо было связать в единое целое Старый Эрмитаж с вновь воздвигнутым новым Эрмитажем и корпусом Малого Эрмитажа, выходящим на Неву, поэтому в здании были осуществлены масштабные внутренние перестройки. Все деревянные конструкции и перекрытия были заменены на металлические. Внутренняя отделка помещений Старого Эрмитажа также претерпела значительные изменения. На месте большого двенадцатиколонного овального зала, созданного Фельтеном, была возведена эффектная парадная лестница. Она декорирована колоннами из белого мрамора и шокшинского (олонецкого) порфира.
Название лестницы – «Советская» - сформировалось во второй половине XIX века, когда по ней поднимались в помещение, где проходили заседания Государственного совета. Из парадных залов Старого Эрмитажа, прежде всего, можно выделить большой зал (зал итальянского искусства XVI века), украшенного коринфскими колоннами, пилястрами и лепными панно над дверями. После перестройки Штакеншнейдером здания Старого Эрмитажа, оно стало часто именоваться «седьмой, запасной, половиной» Зимнего дворца. Многие из хранившихся здесь картин были размещены в залах Нового Эрмитажа.
Большой Эрмитаж -- памятник архитектуры, входящий в музейный комплекс Государственного Эрмитажа, построен в 1771--1787 годах архитектором Ю. М. Фельтеном (род. в 19730 в г.Санкт-Петербург, умер в 1801 там же), явился продолжением дворцовых строений, расположившихся на набережной и предназначался для размещения дворцовых художественных коллекций. В 1792 году Джакомо Кваренги пристроил к Большому Эрмитажу корпус, в котором разместились лоджии Рафаэля.
Выстроенный в линию с фасадами Зимнего дворца и Малого Эрмитажа, фасад Большого Эрмитажа более лаконичен и строг. Зодчий сумел гармонично вписать новую постройку в ряд уже существующих, подчеркнув представительность Северного павильона и пластическую выразительность основного сооружения ансамбля - Зимнего дворца. Комнаты и залы размещены двумя продольными анфиладами - в сторону набережной и на сторону двора. В 1805-1807 годах под руководством Дж. Кваренги создаётся новая планировка Парадной анфилады Большого Эрмитажа, архитектурное убранство которой в 1851 году было переделано А.И. Штакеншнейдером. В интерьерах широко применена позолота, цветной камень, ценные породы дерева, живопись и лепной декор измельчённого рисунка. Обращают внимание двери с уникальной отделкой в технике буль.
Залы большого эрмитажа
Первый этаж здания занимают административные помещения, дирекция Государственного Эрмитажа. Некогда эти помещения занимал Государственный совет, а с 1885 года - Царскосельский арсенал.
Залы итальянской живописи XIII--XVIII веков
В залах второго этажа (бывшие жилые комнаты Надворной анфилады и залы Парадной анфилады вдоль Невы) представлены работы мастеров эпохи Возрождения: Леонардо да Винчи, Рафаэль, Джорджоне, Тициан.
Лоджии Рафаэля
Возведённая в 1792 году Джакомо Кваренги галерея с копиями рафаэлевских фресок повторяет (с некоторыми отступлениями) известное сооружение Папского дворца в Ватикане. Перед отъездом из Италии в Россию зодчий произвёл обмер ватиканской галереи. Строительные работы велись под наблюдением каменных дел мастера Дж. Лукини. В процессе строительства обнаружилось несоответствие размеров новой галереи и размеров прибывших из Италии холстов с живописью, что привело к отстранению от работы Дж. Лукини.
Театральная лестница
Расположенная в восточном ризалите Большого Эрмитажа лестница перестраивалась в 1840-х годах архитектором Николаем Ефимовым и служит для прохода со стороны Дворцовой набережной в Эрмитажный театр, Лоджии Рафаэля и связывает все три этажа Большого Эрмитажа.
Советская лестница
С 1828 года первый этаж Большого Эрмитажа занимал Государственный совет и Комитет министров, для чего в западной части здания был устроен новый подъезд и новая Советская лестница (арх. А. И. Штакеншнейдер).
Лестница богато отделана натуральным и искусственным мрамором. Вестибюль украшают четыре монолитные колонны из красного шокшинского порфира.
На потолке - живописный плафон французского художника Г. Ф. Дуайена, ранее находившийся здесь же, в бывшем Овальном зале Фельтена.
Советская лестница, расположенная также рядом с Павильонным залом Малого Эрмитажа, - одна из лучших работ Штакеншнейдера.
Осмотр Эрмитажа начинается с прохода из вестибюля по направлению к Главной лестнице. Её называли также Посольской, а впоследствии Иорданской, но во многие путеводители она всё равно входит просто как Главная лестница. Длинная галерея, по которой мы движемся, с полукруглыми сводами потолка и ритмично повторяющимися пилонами, со стенами и потолком спокойного белого тона, должна подготовить нас к восприятию пышной, нарядной красоты роскошно оформленной парадной лестницы. Еще только приближаясь к ней, мы получаем первое яркое впечатление: на фоне ниши, в обрамлении колонн, сверкает белизной мраморная скульптура, блистают покрытые позолотой лепные узоры на стене, сверху льются потоки света. Красота этой лестницы раскрывается постепенно. Находясь еще на нижних ступенях, неожиданно ощущаешь огромные ее размеры. Высоко над головой (где-то на уровне шестого этажа огромный плафон (картина на потолке работы художника Ф. Градицци) с изображением богов на горе Олимп.
Здесь сразу ощущаешь простор, обилие воздуха н света. Кажется, что он проникает отовсюду - не только из больших окон, но и со стороны глухих стен, где зеркала отражают его лучи, создавая иллюзию большей освещенности. Поднимаясь по боковым маршам, любуешься скульптурами возле окон и зеркал, стройными пилястрами, затейливыми завитками позолоченных узоров лепки. И, наконец, с боковых площадок, подобно заключительному аккорду, открывается взору еще более величественное зрелище: гигантская колоннада из десяти монолитных серых колонн сердобольского гранита поддерживает полукруглые своды потолка, украшенные лепкой, позолотой и изображениями скульптур-кариатид.
В 1771 - 1787 годах рядом с «Ламотовым павильоном» на набережной Невы архитектором Ю. М. Фельтеном (1730 - 1801) было построено здание, получившее в дальнейшем название «Старого Эрмитажа». А в середине XIX века для размещения разросшихся коллекций создается специальное помещение музея - «Новый Эрмитаж», законченный в 1850 году архитектором Н. E. Ефимовым (1799 - 1851) под руководством В. П. Стасова, по проекту Л. Кленце (1784 - 1864).
Эта лестница являлась главным входом в здание Нового Эрмитажа. Ее подъезд со стороны улицы украшен гранитными скульптурами десяти атлантов, созданными академиком А. И. Теребеневым (1815 - 1859). Оформление лестницы выдержано в духе позднего классицизма - с использованием элементов классического искусства, с характерными для него ясностью, симметрией, преобладанием четких и прямых линий.
Широкая лестница из шестидесяти девяти мраморных белых ступеней с обеих сторон ограничена гладкими, без каких-либо украшений, плоскостями стен, покрытых ровным блестящим слоем желтого стукко. Его теплый тон эффектно контрастирует с холодным серым тоном порфировых монолитных колонн, возвышающихся двумя параллельными рядами высоко над стенами лестницы. Дневной свет, проникая из окон слева и справа, сверкает бликами на глади колонн и, скрадывая часть. их объема, создает иллюзию еще большей стройности, легкости и изящества. С нижней площадки особенно ощутимы масштабы лестницы. Через широкие двери второго этажа видны залы и выставленные в них картины (познакомиться с ними следует несколько позднее).
По Главной лестнице Нового Эрмитажа поднимались первые посетители музея, открывшегося 7 февраля 1852 года. В пятидесяти шести его выставочных залах располагались коллекции итальянского, голландского, фламандского и русского искусства. Однако публичным, рассчитанным на широкого посетителя, музей не был. Первоначально для того, чтобы пройти в музей, требовалось специальное разрешение. Выдавали его лишь избранным. Не всегда добивались такого разрешения даже известные русские художники, которым нужно было работать в залах. Надписи на этикетках картин в залах были сделаны на французском языке. Количество посетителей Эрмитажа в первое время было невелико, в дальнейшем, особенно в конце XIX - начале ХХ века, когда в музей был открыт свободный доступ, оно значительно увеличилось.
Огромный рост посещаемости музея в советское время, расширение выставочных помещений за счет залов Зимнего дворца потребовали перенесения входа в музей на более просторную и обладающую обширными вестибюлями Главную лестницу Зимнего дворца. Это улучшило и связь между выставками отдела истории культуры и искусства античного мира, расположенными по обе стороны от Главной лестницы Нового Эрмитажа.
Советская лестница, построенная в середине XIX века архитектором Штакеншнейдером, получила свое название в связи с тем, что через ее подъезд проходили члены Государственного совета, направлявшиеся на заседания, происходившие под председательством царя. Лестница связывает три здания: переходным коридорчиком она сообщается с Малым Эрмитажем, противоположной стороны - вдоль линии набережной располагается Старый Эрмитаж, двери в центре (против окон) ведут в залы Нового Эрмитажа. Плафон на лестнице - работа французского художника Ф. Дуайена (XVIII в.) - «Добродетели представляют русское юношество Минерве».
На площадке второго этажа Советской лестницы стоит большая малахитовая ваза, исполненная на Екатеринбургской фабрике в 1843 году в технике «русской мозаики» (тонкие пластинки камня, искусно составленные вместе так, что образуется красивый узор, наклеиваются на основу с помощью специальной мастики). Чудесные произведения камнерезного искусства, созданные на этой уральской фабрике, а также на Петергофской (самой старой в России, возникшей при Петре Ш) и алтайской Колыванской фабриках, украшают многие залы и лестницы Эрмитажа - крупнейшей сокровищницы русского цветного камня.
Широко использовался камень и в оформлении самих залов. Так, в Двадцатиколонном зале колонны созданы мастерами Петергофской гранильной фабрики из серого сердобольского гранита. Весь пол в этом зале выложен мозаикой, составленной из нескольких сот тысяч кусков камня.
Колыванская ваза
Одним из самых замечательных творений русских камнерезов прошлого является знаменитая Колыванская ваза. Созданная из красивого камняревневской яшмы,- она поражает своими размерами, красотой формы и совершенством обработки материала. Высота вазы более двух с половиной м, большой диаметр чаши - пять м, малый - свыше трех м. При весе в девятнадцать тонн (это самая тяжелая в мире ваза, выполненная из твердого камня), она не выглядит громоздкой. Тонкая ножка, удлиненная овальная форма чаши, расчлененной с боков и снизу радиально расходящимися „ложками", соразмерность частей придают ей изящество и легкость.
Ваза изготовлена из глыбы камня, которую в течение двух лет обрабатывали на месте находки, а затем тысяча рабочих доставила ее за пятьдесят верст на Колыванскую фабрику, прорубая для этого дороги в лесах и создавая переправы через реки. Непосредственно над выполнением самой вазы, создававшейся по проекту архитектора Мельникова, мастера Колыванской гранильной фабрики трудились в течение двенадцати лет, закончив работу к 1843 году. В Петербург ее доставили с большим трудом, в разобранном виде (ваза состоит из пяти частей, причем основная из них - чаша - монолитна). До Урала вазу везли на специальной телеге, в которую впрягали от ста двадцати до ста шестидесяти лошадей. А далее по Чусовой, Каме, Волге, Шексне и Мариинской системе переправили на барже до места выгрузки на набережной Невы. После предварительного укрепления фундамента семьсот семьдесят рабочих установили ее в зале Эрмитажа, где она находится и в настоящее время. Колыванская ваза, одно из наиболее грандиозных и удивительных по мастерству исполнения произведений русского камнерезного искусства, по праву занимает почетное место среди сокровищ Эрмитажа.